Junginiai, kurie jonizuojant išskiria tik vandenilio jonus (H⁺) kaip katijonus, klasifikuojami kaip rūgštys; kitu atveju medžiagos, kurios ištirpsta vandenyje ir gali išskirti protonus, sudarydamos H₃O⁺ (hidronio jonus), taip pat apibrėžiamos kaip rūgštys. Kuo didesnė H₃O⁺ koncentracija, tuo stipresnis tirpalo rūgštingumas. Net ir gryname vandenyje H₃O⁺ jonų koncentracija yra 10⁻⁷ mol/L.
Rūgštys yra plačiai naudojamos ir naudojamos daugelyje pramonės ir laboratorijų; dažniausiai naudojami pavyzdžiai yra sieros rūgštis, druskos rūgštis ir azoto rūgštis. Daugelis cheminių reakcijų vyksta vandeniniuose tirpaluose, kur pH vertė vaidina lemiamą vaidmenį. Pavyzdžiui, kai anglies dioksidas burbuliuojamas per tirpalą, kuriame yra Ca²⁺ jonų, nuo tirpalo pH priklauso tai, ar susidaro kalcio karbonato nuosėdos. Tam tikros reakcijos turi būti vykdomos esant pastoviam pH lygiui; Tam pasiekti tirpalai, kuriuose yra silpna rūgštis (arba bazė) ir atitinkama jos druska, dažnai naudojami kaip buferiniai tirpalai. Normalaus žmogaus kraujo pH yra maždaug 7,4 (sudėtyje yra buferinių sistemų, tokių kaip HCO3⁻/H2CO3 ir HPO42⁻/H2PO4⁻); net nedideli nukrypimai nuo šios vertės gali turėti neigiamą poveikį sveikatai.
